“Valentine…” poursuit les expériences d’avant-garde de Hunt dans le domaine de la perception et de la forme. Hunt s’est intéressé à eux dans le film “Seven Oaks” dans le Kent, où il a voyagé dans la deuxième semaine d’octobre 1850 avec F. J. Stevens, D. G. Rossetti et Annie Miller pour peindre un paysage d’automne – d’abord pour une petite esquisse, puis pour une grande image huile. Il a transféré la composition de la planche sur la toile de Knowle Park à son retour à Londres à la mi-novembre. Les personnages ont été peints dans un studio à Chelsea en hiver.
La société Robertson, qui a fourni les matériaux aux artistes, a apprêté la toile avec de la terre blanche, après quoi Hunt a appliqué deux couches supplémentaires de peinture blanche mélangée avec du vernis pour obtenir un fond plus propre et, par conséquent, a atteint une blancheur parfaite. La méthode préraphaélite de préservation de l’éclat de la couleur et d’amélioration de la luminosité consistait dans le fait que la lumière se reflétait dans de fines couches de pigment. Hunt a esquissé la composition avec un crayon sur le dessus de l’apprêt, puis, avant de saisir le pinceau, a appliqué une fine couche de peinture blanche sur le croquis avec une spatule afin que les lignes du crayon restent visibles. Cela s’apparente à l’intonaco dans la peinture à fresque – une mince couche de stuc brut, sous laquelle les contours du futur dessin sont préalablement affichés. Certains fragments de peintures de Hunt et Milles pourraient également être réalisés sur un fond blanc humide; cet aspect de leur technique n’a pas encore été pleinement exploré. Sur la photo, les visages et les mains semblent être écrits sur la couche supérieure humide, ce qui leur confère une luminosité supplémentaire, mais il est impossible de les distinguer à l’œil nu. Ces méthodes font partie des méthodes d’art progressif des préraphaélites.
Inspiré par la profondeur de ton exquise et les effets d’éclairage gracieux du portrait du couple Arnolfini de van Eyck, armé d’informations sur la création de fresques multicolores et familier avec les techniques de travail à la tempera et à la dorure dans la peinture de chevalet du début de la Renaissance italienne, Hunt et Milles ont expérimenté avec des matériaux modernes – portées, peintures en tubes, pinceaux et vernis divers. L’étape suivante consista à étendre le travail en plein air, ce que les préraphaélites firent à l’été 1851.
Le premier tableau de Hunt à apparaître sur l’intrigue shakespearienne, “Valentine sauvant Sylvia de Protée”, reflétait également l’intérêt des préraphaélites pour la littérature nationale et l’art italien médiéval ou de la première Renaissance. Les artistes ont été particulièrement attirés par les thèmes du conflit amoureux et de la fidélité amoureuse – dans l’image, ils sont incarnés dans des figures immobiles au premier plan. Valentin a sauvé sa bien-aimée Sylvia du harcèlement de sa meilleure amie – la désormais modérée Protée, qui s’agenouille consciencieusement à droite.
L’herbe sous vos pieds est ridée et cassée, témoignant de la lutte récente. À sa gauche, Julia en costume de page regarde Proteus, un objet de sa passion, tout en tournant distraitement la bague sur sa main droite que Proteus lui a donnée en signe d’un vœu d’amour. Valentin promet pardon à l’adversaire vaincu. Proteus exprime la honte et le repentir, et sur le visage de Sylvia, qui tient la main de Valentin, tout en s’accrochant à sa cuisse, est l’engourdissement et l’humilité du destin.
Pendant ce temps, Julia semble sur le point de s’évanouir – puis son secret sera révélé, et Proteus, à l’instar d’un homonyme mythologique, rendra à nouveau la faveur de la jeune fille.
Le père de Sylvia, le duc de Milan, apparaît en arrière-plan pour participer à la scène finale. À l’aide de gestes, poses et regards élégants, Hunt dépeint efficacement toute la situation, à l’imitation de l’intrigue difficile de “Isabella” de Milles. Pour faciliter la compréhension du spectateur, il affiche des citations de la pièce le long du cadre – cela deviendra bientôt une technique courante.
Des images d’armes, d’armures et de costumes sont empruntées aux costumes historiques de Bonnard et aux propres dessins de Hunt. La poignée de l’épée de Protée est particulièrement remarquable, correspondant à la couleur rose rougeâtre de son justaucorps, de la robe de Sylvia et du costume de Julia. Pour Sylvia, Elizabeth Siddal a initialement posé, mais Reskin dans sa célèbre première lettre au Times a réprimandé les préraphaélites pour les personnages trop banaux, et Hunt a redessiné consciencieusement le visage de l’héroïne. Reskin a particulièrement félicité Hunt pour son “talent inimitable”. Hunt signe le tableau: “W. Holman Hunt. 1851. Kent”, faisant allusion à la grande importance qu’il attache au fait qu’il l’a écrite en plein air.
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