La trama de esta imagen está tomada por Turner del Capítulo IX de la Odisea. Cuenta cómo Odysseus y sus compañeros que regresaron de la guerra de Troya fueron capturados por el cíclope Polifemo, hijo del dios Poseidón. Los cíclopes se comieron a varios marineros, después de lo cual la astuta Odisea logró quemar su único ojo.
Flotando lejos del Polifemo ciego, Odiseo se burla del enemigo neutralizado. Esta imagen, que Turner escribió inmediatamente después de regresar de Italia en febrero de 1829, se apresuró a terminarla en la exposición de la Royal Academy, celebrada en mayo. Sus impresiones italianas se hicieron sentir.
Algunos críticos notaron la gran semejanza de los virtuosos efectos de color creados por el artista en este lienzo con los frescos del Renacimiento, que Turner estudió cuidadosamente en Pisa.
Además, estos efectos se convierten en los protagonistas de la obra, empujando la trama mitológica misma hacia el fondo. Polifemo, por ejemplo, parece un grupo de nubes aquí. Al ser mostrado, la imagen causó respuestas ambiguas.
Algunos lo llamaron “la imagen principal de Turner”, otros culparon por una inconsistencia sustancial.