El primer éxito significativo trajo a Turner sus acuarelas. Probablemente, podría haber sido un próspero pintor de acuarelas para siempre, si no fuera por su apasionado deseo de lograr reconocimiento en los círculos académicos. Turner dominó la técnica de la acuarela, estudiando la obra de John Cozens en la “Escuela Monroe”.
Cozens se distinguió por su capacidad para transmitir un ambiente diferente en el paisaje. Esta recepción fue la clave en el trabajo de Turner. Varios descubrimientos técnicos interesantes pertenecen a Cozens; en particular, descubrió que podía pintar en acuarela sobre papel oscuro, mientras que construía un tono de oscuro a claro de la misma manera que cuando se trabaja con aceite.
Antes de él, los artistas de la acuarela usaban papel excepcionalmente ligero, que a menudo brillaba a través de pintura transparente. Aquí se muestran dos acuarelas de Turner: “The Brilliant Trophy” y “The Rooster”.