L’allégorie du travail sous toutes ses formes, créée par Ford Madox Brown, est la toile préraphaélite la plus ambitieuse sur le thème de la vie moderne et un chef-d’œuvre de réalisme du XIXe siècle. Brown a commencé à travailler sur la composition à Hampstead en 1852, en même temps que Farewell to England et Autumn Midday en Angleterre, a travaillé sur la toile pendant onze ans, l’a terminée en 1863 et l’a démontrée lors d’une exposition personnelle en 1865.
Sur la toile, il y a un certain nombre de personnages avec lesquels un groupe de fouilles au centre est comparé, et chacun d’eux nécessite une réflexion tranquille et prudente, comme dans un roman victorien. Derrière le groupe central, un aristocrate est monté à cheval. Il se tient à l’ombre, il est superflu ici. Son expression suggère un intérêt sympathique pour les problèmes sociaux de notre temps, mais il est trop loin d’agir pour changer le monde pour le mieux. Le personnage le plus remarquable est peut-être le paria social dans le coin le plus à gauche de l’image, le vendeur aux pieds nus du filleul et de l’étoile: de riches victoriens les ont utilisés dans des compositions florales et les ont placées dans des cages à oiseaux. Ce voleur voûté a l’air pitoyable et en même temps menaçant: il regarde le monde désespéré à travers les champs de son chapeau minable.
Brown l’a décrit comme “un homme en lambeaux que personne n’a jamais appris à travailler”. Dans le concept de travail, le sexe jouait un rôle clé; selon Brown, les femmes de la classe moyenne sont au chômage ou, très probablement, elles ne devraient pas être considérées comme travaillant en public. La beauté respectable d’un jeune âge, ombrageant son visage du soleil avec un parapluie, descend les allées à gauche, sans remarquer les travailleurs. Derrière elle, une impressionnante dame d’âge moyen est engagée dans des affaires caritatives. Si vous regardez attentivement, vous pouvez voir qu’elle distribue des brochures sur la sobriété, intitulées: “Le paradis des travailleurs ou boire pour des âmes assoiffées”. L’auteur se moque de ce personnage: ses sympathies sont du côté du bourreau de travail musclé – un creuseur, avec un verre de bière: cette image fait écho à la gravure de “Beer Street” de William Hogarth, que Brown admirait.
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