Los principios del clasicismo francés del siglo xvn se plasmaron plenamente en la obra de Nicolas Poussin. La base del arte del artista fue la búsqueda de un ideal moral y estético. En todo, a partir de la trama y terminando con la ejecución de la imagen, buscó lograr una armonía que conectara tanto la sabiduría del pensamiento y los personajes heroicos como la impecable claridad del lenguaje pictórico.
Poussin buscó temas para sus obras principalmente en la Biblia o en la historia antigua. Pero no pocas veces, especialmente en el período inicial de la creatividad, recurrió a los argumentos literarios, más a menudo a la poesía. Se sintió muy atraído por el poema caballero Torkvato Tasso “La Jerusalén liberada”, lleno de aventuras mágicas, colisiones inesperadas y enredadas.
Una serie de pinturas del artista están inspiradas en los poemas de Tasso, y se dirigió a uno de los episodios del poema dos veces: en el Hermitage y en la galería de arte de Birmingham, sus pinturas se centran en el tema “Tancred and Herminia”. La obra maestra del Hermitage pertenece a aquellos lienzos en los que se revela con mayor claridad el lado lírico del talento de Poussin: su racionalismo estricto retrocede ante el drama sincero, el conocimiento psicológico profundo y la intensidad apasionada de la experiencia.
La líder de las amazonas, Erminia, enamorada del caballero Tancred, lo encuentra herido después de un duelo con el gigante Argante. El escudero Vafrin levanta el inmóvil cuerpo de Tancred del suelo, y Herminia, en un arrebato impetuoso de amor y compasión, se corta el cabello con una espada para vendar las heridas del caballero. Casi todo lo que hay en el lienzo es tranquilo: Tancred yace impotente en el suelo, Wafrin se congeló sobre él, los caballos están inmóviles, el cuerpo de Argant se estira en la distancia, el paisaje está vacío y desolado.
Pero en este silencio helado, el patético movimiento de Erminia irrumpe, y todo a su alrededor se ilumina con la luz reflejada de su imparable despegue espiritual.
La quietud se vuelve tensa, los puntos fuertes y profundos de colores chocan entre sí en agudos contrastes, los destellos de una puesta de sol anaranjada en el cielo se vuelven amenazantes e inquietantes. La emoción de Herminia se transmite a cada detalle de la pintura, cada línea y un punto culminante.
Incluso para la escena trágica, Poussin encontró formas de arte estrictas y simples. Es este laconismo señorial lo que convierte a Tancred y Ermini en una obra maestra de poder emocional raro.
La pintura fue comprada para el Hermitage en 1766 de la colección del artista Aveda en París.
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