L’œuvre de Nicolas Poussin incarne le plus pleinement les principes du classicisme français du XVIIe siècle. La base de l’art de l’artiste est la recherche d’un idéal moral et esthétique. Dans tout, de l’intrigue à l’exécution de l’image, il s’est efforcé d’atteindre l’harmonie, combinant la sagesse de la pensée, des personnages héroïques et une clarté impeccable du langage pictural.
Poussin a cherché des thèmes pour ses œuvres principalement dans la Bible ou l’histoire ancienne. Mais souvent, surtout au début de la créativité, il se tourna vers des sujets littéraires, le plus souvent vers la poésie. Il était très attiré par le poème chevaleresque de Torquato Tasso “Jérusalem libérée”, plein d’aventures magiques, de collisions inattendues et complexes. Un certain nombre de toiles de l’artiste ont été inspirées par les poèmes de Tasso, et il s’est tourné vers l’un des épisodes du poème à deux reprises: ses peintures sur le thème de “Tankred et Herminia” sont stockées à l’Hermitage et à la Birmingham Picture Gallery. Le chef-d’œuvre de l’Hermitage appartient à ces toiles dans lesquelles le côté lyrique du talent de Poussin est le plus clairement révélé: son strict rationalisme se transforme en un drame sincère, un psychologisme profond et une tension passionnée de l’expérience.
Le chef des Amazones Erminia, amoureux du chevalier Tancred, le retrouve blessé après une bagarre avec le géant Argant. L’écuyer Vafrin soulève le corps immobile de Tancred du sol, et Eminius, dans un élan sans retenue d’amour et de compassion, lui coupe les cheveux avec une épée pour panser les blessures du chevalier. Presque tout sur la toile est calme – Tancred gît impuissant sur le sol, Vafrin s’est figé sur lui, les chevaux sont immobiles, le corps d’Argant est étendu au loin, le paysage est désert et inhabité. Mais le mouvement pathétique d’Herminia se brise dans ce silence figé, et tout autour de lui s’illumine de la lumière réfléchie de son décollage spirituel irrépressible.
L’immobilité est rendue tendue, des taches colorées fortes et profondes entrent en collision les unes avec les autres dans des contrastes nets, des lueurs de coucher de soleil orange dans le ciel deviennent menaçantes et alarmantes. L’émotion d’Herminia est transmise à chaque détail de l’image, à chaque ligne et à chaque lumière.
Même pour la scène tragique, Poussin a trouvé des formes d’art strictes et simples. C’est ce magnifique laconicisme qui fait de Tancred et Herminia un chef-d’œuvre d’une rare puissance émotionnelle.
Le tableau a été acquis pour l’Hermitage en 1766 à partir de la collection de l’artiste Aved à Paris.
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