Au cœur de l’image “Le Serpent de cuivre” est l’intrigue de l’Ancien Testament – l’un des épisodes du voyage de 40 ans du peuple d’Israël. Après que les Juifs aient douté de la capacité de Moïse à les conduire hors du désert, Dieu leur a envoyé la pluie de serpents venimeux. Beaucoup de fils d’Israël sont morts des piqûres, puis le Seigneur a ordonné à Moïse de mettre la bannière d’un serpent d’airain. Tous ceux qui le regardaient avec foi sont restés en vie.
La plus grande toile de la collection de peintures du 19e siècle du Musée russe et l’œuvre la plus célèbre de Fedor Bruni a été créée en 15 ans et s’est terminée à Rome. Pour elle, Bruni a même interrompu son travail sur la peinture de la cathédrale Saint-Isaac. Dans un message spécial à l’empereur Nicolas Ier, le peintre l’explique ainsi: “En Russie, il n’y a ni lumière appropriée, ni types correspondants, si nécessaires à l’achèvement de la toile.” Bien sûr, c’était une sorte d’astuce: en Italie, on pouvait trouver un plein air italien et des types italiens, mais pas juifs. En 1841, le “Serpent de cuivre” a été livré par bateau à Saint-Pétersbourg, où il a connu un succès retentissant, comparable uniquement au triomphe de “Le dernier jour de Pompéi” de Karl Bryullov, l’éternel rival forcé de Fedor Bruni. Comme la peinture de Bryullov, la toile “Serpent de cuivre” a été construite d’une manière nouvelle,
Il n’y a pas de protagoniste ici – la foule a captivé le premier plan, saisie par la peur d’une mort inévitable et l’espoir du salut. Bruni est proche de la définition de Gogol de la peinture historique comme choisissant “des crises fortes ressenties par toute la masse”. La lumière en mouvement crée un sentiment de mouvement de foule excité. La gamme finement approximative de tons bleu froid, vert terne, gris-brun donne l’unité aux figures précipitées. L’intrigue biblique n’a pas reçu une interprétation sans ambiguïté de l’artiste.
À l’image de la souffrance du peuple, on peut voir simultanément la condamnation de la cruauté du dieu biblique et le rejet de la rébellion populaire. On peut comprendre que l’artiste lui-même n’a vu la sortie qu’en obéissant à la volonté divine. Le “Serpent de cuivre” a été acquis par l’empereur pour la collection de l’Hermitage, et en 1897, il a été transféré au Musée russe.
En 2003, la restauration à long terme du célèbre tableau a été achevée. Il a été nettoyé de sept couches de vernis, grâce auxquelles de nombreux caractères étaient à peine reconnaissables, et la toile elle-même a acquis une couleur brun rouille. Il s’est avéré que les vêtements verts des personnages sont en fait bleus. Et à l’arrière-plan se trouvait une image précédemment cachée d’une hutte – le tabernacle dans lequel les anciens Juifs gardaient l’Arche d’Alliance. De février 2000 à décembre 2002, les restaurateurs du Musée russe ont réalisé un travail sans précédent avec la peinture grandiose de F. Bruni “Le serpent de cuivre”.
L’existence de l’œuvre, vieille de près de 200 ans, a modifié son aspect d’origine: la toile s’est détériorée, la laque s’est assombrie, la couleur a perdu de sa brillance et de sa pureté. La tâche de la restauration était de renforcer la toile et la couche de peinture, en la nettoyant des différentes implémentations. Les résultats de ce travail ont permis de rapprocher le plus possible l’image de la palette de couleurs de l’artiste.
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