El artista representa episodios del Evangelio en la pintura. Jesús ayunó en el desierto durante cuarenta días, al final experimentó hambre, y luego, habiéndose aparecido a él, el diablo instó: “Si Tú eres el Hijo de Dios, haz que las piedras se conviertan en panes”. A lo que escuchó la respuesta: “El hombre no vivirá solo de pan”.
En el segundo episodio, el diablo persuadió a Cristo para que se arrojara desde el techo, y en el tercero, para adorarlo. Estos episodios del Evangelio se complementan en primer plano con el ritual de limpiar un leproso, como se describe en el Antiguo Testamento. El diablo levantó a Cristo en el techo del templo y lo convenció para que se arrojara desde allí, porque Dios no permitiría la muerte de su amado Hijo.
Al elevar a Cristo a una montaña alta, el diablo le prometió a todos los reinos del mundo si lo adora. Cuando esta tentación fue rechazada, los ángeles vinieron y sirvieron a Cristo.
En la representación de las escenas, Botticelli usa retratos de sus contemporáneos, quienes desempeñan el papel de testigos de lo que está sucediendo. Se cree que en la esquina de la composición de la izquierda se encuentran él y el artista Filippino Lippi, hijo de su maestro, que trabajó durante algún tiempo en el estudio de Botticelli. La figura extrema en la composición de la derecha en una capa roja es Girolamo Riario, el sobrino del Papa Sixt IV.
En el grupo de pie cerca del altar en las vestimentas del cardenal, con una mirada pensativa representada Giuliano della Rovere, el futuro papa Julio II.
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