El cuadro “San Juan Bautista en el desierto” cautiva con la fusión poética del hombre con la naturaleza. La imagen está llena de paz y tranquilidad, característica de las obras más significativas de Gertgen. Entre el paisaje interior de libre desarrollo, con arboledas sombreadas, lagos y céspedes con flores de bosque sin pretensiones, John se sumergió en la meditación profunda.
La imagen de John es un plebeyo incómodamente cortado con un atuendo hogareño áspero, con piernas desnudas, pero con la cara de una persona pensante espiritualmente significativa. A sus pies yace el cordero, que simboliza la venidera muerte sacrificial de Cristo.
El maestro descubrió el encanto suave de un simple sentimiento humano: está interesado en el mundo interior y espiritual del hombre. En una figura desgarbada con un rostro feo, pero encantador, el artista parece proporcionar un ideal de “Rembrandt” del futuro, lo que implica la primacía de la grandeza moral sobre la belleza física.
El pequeño formato de la obra está relacionado con su nueva asignación: la obra fue escrita para una casa de burgueses. Este tipo de imágenes hogareñas de piedad individual reemplazó a los altares de iglesias monumentales que prevalecieron en las primeras décadas del siglo XV. La aparición de tales imágenes domésticas está asociada con la difusión del arte religioso en el mundo, por así decirlo, descendiendo a la tierra, a la esfera de los sentimientos, pensamientos y aspiraciones humanos.