Botticelli a reçu des commandes principalement à Florence. L’une de ses peintures les plus remarquables, “Saint Sébastien”, a été réalisée pour la plus ancienne église de la ville de Santa Maria Maggiore. Le 20 janvier 1474, à l’occasion de la fête de Saint Sébastien Majeur, le tableau est solennellement placé sur l’une des colonnes de l’église de Santa Maria. Il s’agit de la première œuvre religieuse documentée de l’artiste, désormais solidement établie dans le panorama artistique de Florence.
Le tableau représente un martyr du IIIe siècle. n e. Sevastian, commandant des prétoriens d’une famille noble, qui croyait au Christ. L’empereur Dioclétien l’a condamné à mort. Le jeune homme était attaché à un poste du Colisée et un détachement de légionnaires lui a tiré un millier de flèches. Sevastyan a été laissé pour mort. La mère d’un chrétien exécuté est sortie de lui, elle l’a exhorté à fuir Rome.
Mais Sébastien a ouvertement déclaré sa foi – sur les marches du palais impérial, il s’est prononcé pour la défense des chrétiens condamnés. Dioclétien a de nouveau ordonné l’exécution de Sébastien. Des frères de foi ont trouvé son corps et enterré dans les catacombes à côté des tombes de Saint-Pierre et Saint-Paul.
Sébastien a été canonisé par l’Église catholique. Au Vème siècle, un temple a été construit sur sa tombe. Dans le passé, Saint-Sébastien a été appelé à l’aide par des patients atteints de peste, il est considéré comme le patron des soldats, des archers, des potiers.
Habituellement, ce saint était représenté comme un jeune homme attaché à un pilier et percé de flèches. La figure du Saint dans le traitement de Botticelli est facilitée, les proportions de son beau corps sont allongées. La figure de Sébastien, sa pose, et même le tronc de l’arbre auquel il est attaché, reproduit presque exactement l’image de Pollaiolo; mais à Pollayolo, Sebastian est entouré de soldats, ils lui tirent dessus – et il souffre: ses jambes tremblent, son dos est arqué convulsivement, son visage est levé vers le ciel.
La figure du héros Botticelli exprime une totale indifférence à son environnement, et même la position de ses mains attachées derrière son dos est davantage perçue comme un geste exprimant une pensée profonde; le même reflet est inscrit sur son visage, avec des sourcils légèrement relevés comme dans une surprise lugubre. L’artiste ne vante pas le héros transpercé de flèches, mais comme s’il pleure la beauté ruinée.
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