Le premier travail indépendant d’E. Delacroix “Dante et Virgile”, écrit sur l’intrigue de “La Divine Comédie”, lui a valu la gloire et lui a fait parler de la naissance d’un nouvel artiste romantique. Le puissant impact émotionnel de cette toile est principalement dû à l’utilisation non conventionnelle de la couleur.
Contrairement aux classiques, qui lui ont attribué une place secondaire par rapport au dessin, E. Delacroix considère la couleur comme l’élément le plus important de la peinture. Le son de couleur de “Dante et Virgile” est amélioré par l’utilisation de tons contrastés: des taches lumineuses de rouge et de bleu à l’image des vêtements et des nuances claires de corps nus se détachent nettement sur un fond bleu verdâtre et brun. Les autres noms trouvés sur cette image sont “Dante’s Rook” et “Dante and Virgil in Hell”.
Cette première grande toile de Delacroix remonte stylistiquement au “Radeau de la méduse” de Jéricho trois ans plus tôt, bien que les œuvres soient assez “différentes” – Gericault interprète un véritable événement tragique, et Delacroix crée une remarque “littéraire” qui renvoie le public à la huitième chanson de l’enfer de Dante’s Divine Comedy.
Cette chanson raconte comment Dante, dirigé par Virgile, traverse le marais stygien entourant la ville infernale de Diet. Dans le bateau, qui est gouverné par Phlegius, tout en essayant de grimper les “en colère”, sous réserve d’une exécution éternelle dans ce marais. La peinture de Delacroix démontre la bonne connaissance de l’auteur avec le travail des maîtres anciens – par exemple, de nombreuses lignes et figures ont été directement empruntées par lui à Michel-Ange, ce qui, cependant, ne porte en rien atteinte à la valeur de cette toile, qui a vraiment frappé les contemporains. Et non seulement les jeunes “en colère”, mais aussi des maîtres reconnus de l’académisme, comme Antoine Gro. Il a approuvé la couleur de la photo, sans toutefois manquer de blâmer le jeune auteur pour la photo peu satisfaisante.
Delacroix lui-même était très content de ses débuts, même si dans le journal il appréciait le travail avec beaucoup de sobriété: “Et enfin, ma propre photo, que j’aime tellement”, écrit-il. “Elle a un inconvénient: elle n’a pas le pouvoir pittoresque. Je ne suis pas tout à fait fait face à la technique de l’empâtement, et donc les contours des personnages semblent flous et pas trop convaincants… “
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