La gran duquesa Maria Nikolaevna es la hija del emperador Nikolai Pavlovich y Alexandra Feodorovna, princesa de Prusia. En 1839, contrajo matrimonio con Maximiliano, duque de Leuchtenberg; muerto el 9 de febrero de 1876
En los últimos años, el reinado del emperador Nicolás I, comenzó a tomar parte personal en la administración suprema de las instituciones educativas de mujeres, teniendo en su supervisión directa, entre otras cosas, el Instituto Patriótico. Tras la muerte de su esposo, ella tomó el lugar del presidente de la Academia de Artes; posteriormente, aceptó el título de presidenta de la Sociedad para la Promoción de las Artes.
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