Catalina I Alekseevna, emperatriz de toda Rusia, nació el 5 de abril de 1684 en Livonia, en una familia campesina de Skavronskys, de origen lituano o letón. Cuando fue bautizada de acuerdo con el rito católico, fue nombrada Marta. Habiendo perdido temprano a sus padres, encontró refugio con su tía Veselovskaya, que vivía en Kreuzburg, desde donde, a la edad de 12 años, fue a servir al superintendente de Marienburg, Gluck, y creció con sus hijos.
Gluck, teólogo protestante y lingüista erudito, la educó en las reglas de la fe luterana, pero no aprendió a leer y escribir. En el año 18 de su vida, Marta se casó con el dragón sueco Johann, quien pronto se fue con un regimiento a la marcha. Después de la captura de Marienburg en 1702 por los rusos, fue capturada y, gracias a su belleza y destreza, fue a Sheremetev y luego a Menshikov.
En 1703, el zar Peter vio a Martha y pronto la colocó en la aldea de Preobrazhensky entre las doncellas de la princesa Natalia, donde se convirtió a la ortodoxia y fue nombrada Ekaterina Alekseevna, ya que su padrino era Tsarevich Alexei.
Quien sabía cómo aplicar fácilmente a todas las circunstancias y nunca perdió su presencia mental, Catherine adquirió una influencia tremenda en Peter, habiendo estudiado su carácter y sus hábitos y se volvió necesaria para él tanto en la alegría como en la pena. En 1711, acompañó al zar en la campaña prusiana y, con su ingenio, hizo un gran servicio a Pedro y Rusia. Al regresar a Petersburgo, Peter el 19 de febrero de 1712 contrajo un matrimonio oficial con ella y, al mismo tiempo, sus hijas, Anna y Elizaveta, fueron “coronadas”.
Después de la muerte de Tsarevich Alexei, Peter comenzó a ver a su futuro sucesor en su esposa, pero su pasión por la cámara-Junker Mons asestó un terrible golpe a Peter; ejecutando al favorito, el rey rompió la voluntad, en la cual el trono debía ir a Catalina. Tras la muerte de Peter, que no tuvo tiempo de declarar su última voluntad, la decisión de la cuestión de la sucesión pasó a manos de los “maestros supremos”: miembros del Senado, el Sínodo y los generales que llegaron al palacio la noche del 27 al 28 de enero de 1725. Hubo dos partidos entre ellos.
Con el apoyo de P. A. Tolstoy y los regimientos de la Guardia que rodean el palacio, Ekaterina Alekseevna fue declarada la emperatriz.
La enérgica e inteligente compañera de Peter se encontró, más allá de la estrecha esfera de las relaciones entre los tribunales de familia, completamente incapaz de la actividad estatal independiente. Ella no tenía educación, ni experiencia en negocios, ni siquiera una cacería para hacerlo, sino solo una pasión por el placer de larga data. Ella transfirió la carga del gobierno a una persona que ya estaba cerca de ella, cuyos intereses estaban firmemente conectados con sus intereses: Menshikov.
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