Con toda la amplitud de sus intereses artísticos, Repin seguía siendo principalmente un pintor de retratos. Conocedor profundo de las personas y psicólogo, supo ver en sus obras la esencia de un personaje humano individual, al tiempo que revelaba en la imagen las características propias de toda una capa social, en las características de un individuo, permitiéndole ver los signos de la era.
Ya en el umbral del siglo XX, Repin creó un extraordinario lienzo único en su género: un grandioso retrato grupal de la “Sesión del Consejo de Estado”, escrito por una orden oficial del gobierno. La tarea puesta ante el artista fue muy difícil. Fue necesario retratar en el lienzo a más de 80 dignatarios que asistieron a la reunión de aniversario, respetando el estricto orden en la ubicación de cada uno de sus participantes.
Repin hizo frente con brillantez a todas las dificultades de la solución compositiva y pictórica de la pintura, evitando la falsa pompa. Por el contrario, el cuadro deja la impresión de una denuncia imparcial y aguda de la verdadera esencia de la elite gobernante de la Rusia pre-revolucionaria. En el proceso de trabajar en la pintura se escribieron los retratos de Repin, retratos de sus personajes.
Realizados de manera amplia y gratuita, la mayoría de las veces en una o dos sesiones, estos bocetos son uno de los logros más altos en el trabajo de Repin.
Retrato de Pobedonostsev pertenece a los mejores de ellos. Entre los dignatarios de alto rango de la autocracia, Pobedonostsev fue una de las figuras más terribles. Convencido reaccionario, despiadado estrangulador de cualquier brote de libertad, personificaba todo el oscurantismo de su tiempo. Exteriormente correcto, comedido, secamente educado, era como si estuviera privado de sentimientos humanos naturales.
Así lo presentó en su retrato de repin.
Los tonos de color más finos, apenas perceptibles, libres, como si fueran incluso descuidados, pero en realidad subordinados al patrón de trazos exactamente verificado, impresos, o más bien, revelaron labios secos y sin sonrisas, ojos fríos entrecerrados con ojos centenarios, toda la apariencia santificada de una persona incapaz de vivir un movimiento espiritual devastado y despiadado. Este, pintado de una manera tan inusual para Repin, pero de una manera tan natural, es una de las obras más poderosas y artísticamente perfectas de Repin, que completa el período de apogeo creativo del artista.
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