La mayoría de los retratos de Degas escribieron al principio de su carrera. Al principio, estos eran retratos de miembros de su familia y autorretratos, pero más tarde comenzó a crear retratos de sus amigos, que pertenecían principalmente al mundo del arte, como James Tissot y conocidos. A Degas nunca le interesaron los retratos personalizados escritos por dinero.
Aunque había bastantes mujeres seculares entre las que posaban para Degas, él, a diferencia de los retratistas profesionales, no sucumbió a la tentación de representar a estas mujeres con toda la magnificencia de sus vestidos. En su lugar, trató de transmitir con la mayor precisión posible el carácter de su modelo, como resultado de lo cual muchas de las mujeres que posaron para él dejaron al artista, sintiéndose ofendidas.
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