David fue uno de los principales retratistas de su época. A pesar de que él mismo consideraba los retratos solo como una parte insignificante de su trabajo, fueron ellos quienes determinaron en gran medida su estilo de escritura.
De hecho, si obras como “Retrato del conde Potocki”, 1780, o “Napoleón en el paso de San Bernardo”, 1800, están escritas con una pretensión de grandeza y pompa, entonces su famoso “Retrato de Madame Recamer” o “Retrato de Giovanna Donna” En blanco “se distingue simplicidad y modestia. De una manera aún más suave, se escribió un retrato de la cuñada de la artista, Madame Serisia, 1795.
Los clientes de David incluían todo tipo de personas. Por ejemplo, en 1788, pintó un retrato doble: el científico Lavoisier y su esposa. Lavoisier era el dueño de una fábrica de pólvora, estaba tan estrechamente asociado con el poder gobernante que el lienzo expuesto en el Salón de 1789 fue recibido con extrema hostilidad.