En juillet 1816, la frégate de la Marine royale Medusa s’est écrasée au large de la côte ouest de l’Afrique. Un capitaine jeune et peu expérimenté laisse cent quarante-neuf personnes sur un radeau qui dérive par la mer pendant treize jours. Cent trente-quatre personnes meurent de froid, de faim et de soif.
La tragédie humaine dépeinte par Gericault le capture entièrement; il cherche à créer sa véritable image. Cette envie fondamentale de Géricault lui dicte le choix de la composition, son caractère, toutes les innovations qu’il introduit. Dans un effort pour construire une scène avec le plus grand réalisme dramatique, Jéricho est obligé de rejeter la construction frontale, qui était si chère à l’époque, et vient à sa composition profonde, intense et dynamique.
Le “Radeau de Méduse” n’est pas perçu comme un épisode, mais comme une épopée; l’image dépasse clairement son intrigue, elle devient un symbole de la lutte tragique d’une personne avec un élément hostile, la personnification d’immenses souffrances, de tensions héroïques et d’impulsion. D’où le style généralisé de Gericault-Laconique, en évitant les effets secondaires, en se concentrant sur l’ensemble. Malgré la richesse des épisodes contradictoires qui composent la composition, ils sont tous perçus non pas comme autosuffisants, mais comme une partie subordonnée de l’ensemble.
Le “Radeau de Méduse” – avec tout l’ébullition de la souffrance humaine – grandit comme une sorte de monolithe, comme une sorte de groupe unique sculpté. C’est la première chose qui est perçue, qui est à jamais imprimée dans la mémoire du spectateur, emportant avec lui une image dramatiquement saturée, d’une force exceptionnelle…
La variété des positions et des expériences représentées ne conduit pas à la fragmentation de la composition, mais est réduite à l’unité, créant une image claire et mémorable des événements, et cette unité n’est pas obtenue par des méthodes d’équilibre mécanique, comme ce fut le cas dans l’école de David.
Gericault perçoit la réalité essentiellement volumétrique-plastique. Pour rehausser l’effet spatial de la scène, il dispose d’un radeau encombré en diagonale de personnes, sélectionne un point de vue élevé: cela lui donne le moyen le plus naturel de montrer la variété contradictoire de ce qui se passe, d’exprimer tout l’éventail des sentiments – du désespoir passif du père, engourdi sur le cadavre de son fils, à une lutte active avec les éléments et des espoirs de salut incrédules et timides… Le son romantique de la toile est obtenu grâce à la couleur, ainsi qu’au jeu du clair-obscur. Gericault a été guidé ici par les peintures du Caravage et les peintures de la Chapelle Sixtine de Michel-Ange.
Gericault expose cette puissante toile de sept mètres au Salon de 1819, et elle devient immédiatement le centre de l’attention du public. La réaction des contemporains était inattendue pour l’auteur lui-même. Le gouvernement français et la presse officielle ont baptisé le peintre “rebelle dangereux”, et l’historien Michelet a expliqué pourquoi: “C’est la France elle-même, c’est notre société chargée sur le radeau de Méduse” …
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