Ce portrait a été peint par Van Gogh en 1889. Le Dr Felix Ray était stagiaire à l’hôpital d’Arles, où Van Gogh a été emmené après une crise de maladie. Le jeune médecin a montré une telle participation à l’artiste malade que Van Gogh a voulu le remercier en présentant un portrait pittoresque.
Cependant, Rey, étant un homme indifférent à l’art, considérait le cadeau comme un hommage d’appréciation aux malheureux malades mentaux. La peinture a été stockée pendant longtemps dans le grenier, puis a recouvert un trou dans le poulailler. Ce n’est qu’en 1900 que l’artiste Charles Camoen, ami d’Henri Matisse, arrive à Arles, découvre une photo dans la cour d’un médecin. En 1908, la peinture est devenue une partie de la collection de Schukin, et est maintenant dans le musée nommé d’après A. S. Pouchkine à Moscou.
Selon des contemporains, le portrait s’est avéré très similaire. Ressentant de la gratitude envers le médecin pour sa sympathie et son désir d’aider, l’artiste souligne ses traits les plus positifs: un regard attentif, un visage intelligent et confiant et un physique fort. Il simplifie délibérément la manière de rendre le langage pictural plus accessible au médecin de province. L’admiration de Van Gogh pour cet homme s’exprimait dans une palette de couleurs vives, contrastées et sonores, car la couleur des peintures de l’artiste avait toujours une signification symbolique.
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