Le portrait montre la princesse Zinaida Alexandrovna Volkonskaya, née princesse Beloselskaya-Belozerskaya, épouse du chambellan Prince N. G. Volkonsky. Fyodor Bruni a présenté la princesse dans un costume de Tancred de l’opéra Tancred de Rossini. Un portrait peint en Italie est romantique. Vêtue d’une armure chevaleresque, entourée d’un paysage sombre, la jeune femme regorge d’une spiritualité particulière, presque mystique, qui à l’époque du romantisme était considérée comme un accessoire du Moyen Âge. Z. A. Volkonskaya est un homme doté de grands talents et d’un destin incroyable. Elle est peut-être la personnalité la plus frappante parmi les femmes de l’histoire de la culture russe dans la première moitié du XIXe siècle.
La nature l’a généreusement dotée de nombreux talents: elle avait une belle voix, de la musique composée, de la poésie, de la prose en français et en russe. Volkonskaya est connue comme l’hôtesse du salon littéraire et musical de Moscou, qui est devenu au milieu des années 1920 le centre culturel de l’ancienne capitale. Chaque semaine, des concerts, des représentations d’opéra, des lectures littéraires ont eu lieu dans la maison de Tverskaya, où, selon P. A. Vyazemsky, “des représentants du grand monde, des dignitaires et des beautés, des professeurs, des écrivains, des journalistes, des artistes” se sont joints.
Parmi les visiteurs réguliers du salon: E. A. Baratynsky, D. V. Venevitinov, P. A. Vyazemsky, les frères I. V. et P. V. Chaadaev, S. P. Shevyrev. A. S. Pouchkine, qui a souvent invité ses collections, a consacré le poème “Parmi les esprits de Moscou” à la “déesse des muses et de la beauté”. Le 26 décembre 1826, le poète a assisté à une fête d’adieu en l’honneur de M. N. Volkonskaya, qui partait pour la Sibérie à son mari, le décembrist Sergei Volkonsky.
L’indépendance de comportement et l’audace des jugements de Volkonskaya ont agacé les cercles gouvernementaux. Derrière sa maison, qui était le “centre de tous les mécontents”, une surveillance secrète a été instituée. Pendant ce temps, Volkonskaya s’est efforcé de mener une large activité sociale. Elle avait de nombreuses idées: l’organisation des sociétés scientifiques “Conversation patriotique” et “Société russe”, conçues pour initier l’Europe occidentale à l’histoire et à la culture de la Russie, ainsi que la création du “Musée de l’esthétique” à l’Université de Moscou.
Mais tout cela a été froidement accueilli par les autorités de Moscou. La princesse Volkonskaya a tenté de se réaliser dans le travail littéraire en créant et en publiant un certain nombre d’œuvres importantes: “Quatre nouvelles”, “Tableau esclave du V-me siхcle”, extraits du roman “La Légende d’Olga”. Le domaine littéraire n’a pas apporté son succès bruyant, mais n’est pas passé inaperçu: pour la “peinture slave” Volkonskaya a été élu membre honoraire de la Société scientifique d’histoire et d’antiquités russes.
Possédant une disposition amoureuse de la liberté et une grande condition matérielle dès la naissance, Volkonskaya en 1829, “ennuyée par Moscou et ses potins”, est allée en Italie, où elle a vécu trente-trois ans. Elle vivait bien enfermée dans sa villa romaine. Certes, N. G. Gogol est restée avec elle pendant longtemps, sur laquelle elle avait une forte influence spirituelle. La princesse a fait un tour rare pour les Russes dans sa vie religieuse: selon sa conviction fondamentale et son sentiment profond, elle est passée de l’orthodoxie à l’église catholique romaine.
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