Kustodiev était un célèbre portraitiste, qui a littéralement pourchassé les dignitaires et riches de l’époque. Il est devenu célèbre à ce titre même dans les murs de l’Académie, en écrivant un certain nombre de portraits de ses compagnons de pratique – en particulier, la version exquise et complètement impressionniste de “Portrait de I. Ya. Bilibin”, 1901.
Par la suite, l’artiste a créé toute une galerie de “La Russie dans les visages”; Parmi les héros de Kustodiev figurent les célèbres “Miruskusniks”, G. Vereisky, I. Brodsky, K. Igumnov, M. Voloshin, F. Sologub, V. Mate, D. Mordovtsev, A. Remizov, V. Shishkov, P. Kapitsa, N Semenov, F. Chaliapin. Profondément amoureux de sa famille, il a écrit à plusieurs reprises à sa femme et à ses enfants. Il n’y avait pas de personnes sans intérêt pour Kustodiev. “Et dans ce cas”, a-t-il dit, “il n’y a qu’un instant une certaine contrariété, puis une voix intérieure du devoir dit: je dois être impartial envers le monde, parce que tout cela est beau et intéressant.”
Progressivement, l’intensité du travail dans ce genre a chuté et le style a changé. Kustodiev s’est finalement éloigné de la légèreté impressionniste et du caractère obsessionnel, gravitant vers une plus grande monumentalité et sculpturalité – le Portrait de R. I. Notgaft peut servir d’exemple de cette approche.
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