Degas a peint la plupart des portraits au début de sa carrière. Au début, il s’agissait de portraits de membres de sa famille et d’autoportraits, mais plus tard, il a commencé à créer des portraits de ses amis, qui appartenaient principalement au monde de l’art, comme James Tissot, et à des connaissances. Degas ne s’est jamais intéressé aux portraits personnalisés peints pour de l’argent.
Bien que parmi ceux qui ont posé Degas, il y avait beaucoup de femmes laïques, lui, contrairement aux portraitistes professionnels, n’a pas cédé à la tentation de représenter ces femmes dans toute la splendeur de leurs tenues. Au lieu de cela, il a essayé de transmettre le caractère de son modèle aussi précisément que possible, à la suite de quoi de nombreuses femmes qui ont posé pour lui ont quitté l’artiste, se sentant offensées.
