Les suppositions sur la personne représentée dans ce portrait remontent au 19ème siècle, quand il s’appelait soit Mazepa, soit Skoropadsky, soit du nom d’autres commandants ukrainiens. Récemment, il a été suggéré qu’il s’agissait du hetman lituanien Comte Casimir Jan Sapega. Quoi qu’il en soit, l’image occupe une place particulière dans l’œuvre de Nikitin, car ici, il se transforme de manière inattendue d’un maître brillant du portrait cérémoniel en un artiste qui lit dans les âmes, crée une image tragique d’un vieil homme fort et impérieux qui a beaucoup souffert au cours de sa vie et est plein de chagrin. Nous ne savons pas exactement qui est spécifiquement représenté dans le portrait.
On croit traditionnellement que le portrait a été peint après 1725. Par conséquent, il est perçu comme une image généralisée d’une personne de l’époque pétrinienne, participant à ses événements, témoin de sa fin. La pose de l’homme est calme, ses vêtements d’extérieur sont déboutonnés à la maison, il est plongé en lui-même. Ses expériences sont compréhensibles pour le spectateur et leur tension, contrairement au calme extérieur du regard, est presque douloureuse. Des rides affligeantes labouraient son front haut, ses yeux semblaient creuser dans l’espace, ses épais sourcils gris se soulevaient, ses cheveux étaient emmêlés. L’effet dramatique créé par l’expression faciale est grandement amélioré par sa peinture.
Les reflets brillants qui inondent le front et les joues contrastent fortement avec les ombres sombres sur d’autres parties du visage. La confrontation de la lumière et de l’ombre devient particulièrement décisive du fait qu’elles éclairent toutes les couleurs du visage, leur donnent une intensité de lueur inhabituelle, racontent au portrait une tension passionnée.
La coloration tragique de l’image est accentuée par la prédominance d’un ton rouge, brûlant brillamment sur les paupières, sur les lèvres, sur les ailes du nez, brillant avec excitation sur les joues et le menton, traversant les ombres de manière menaçante. Un contraste alarmant du système coloristique est préservé dans les vêtements du hetman, où la panachure de couleurs claires – corail, bleuâtre, or – se dispute avec un ton vert brunâtre.
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