Moreau a choisi une version aquarelle pour l’exposition au Salon, et a laissé ce tableau, peint à l’huile, dans l’atelier avec deux autres toiles, plus petites, qui représentaient également des scènes avec Salomé. Restant l’un des principaux artistes symbolistes, Moreau était constamment intéressé par l’art de l’Orient.
Par exemple, une gravure japonaise avec un fantôme apparaissant à l’intérieur d’une mystérieuse boule a aidé l’artiste à comprendre comment représenter la tête de Jean-Baptiste à l’intérieur d’un halo lumineux. Moreau a vu la gravure japonaise en question lors de l’exposition en 1869 et l’a copiée, et n’a réalisé les premiers croquis de L’apparence que quelques mois plus tard.
La tête même du précurseur ressemble à la célèbre statue de bronze du XVIe siècle de Benvenuto Cellini – la tête coupée de la méduse du Gorgone tenue par Persée.
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