Poussin a emprunté les héros de ce tableau au poème du poète romain Ovide “Métamorphoses”. Polyphème est un Cyclope, un géant borgne à l’air terrible qui vivait en Sicile, avait un mauvais caractère et a tout gâché. Il ne se livrait pas à l’artisanat, mais vivait de ce que la nature offrait et de l’élevage.
Une fois, il est tombé amoureux de la nymphe de la mer Galatea. Elle était exactement son contraire, et pas seulement extérieurement. Les cyclopes de la mythologie antique représentent des forces destructrices et les nymphes des forces créatrices, donc Polyphème ne pouvait pas compter sur la réciprocité. Galatea aimait Akida, le fils du dieu forestier Pan. Apprivoisé par sa sensation sublime, le géant a cessé d’écraser des rochers, de casser des arbres et de couler des navires.
Assis sur un rocher côtier, il a commencé à jouer sur sa flûte chuchotante. Auparavant, la flûte faisait des sons terribles. Maintenant une belle chanson coulait d’elle, et les nymphes, enchantées par la mélodie, cessèrent de rire de Polyphème, leurs éternels petits amis de la satire, des divinités de fertilité avec des queues de cheval, des cornes et des sabots calmés; entendu, assis sur une pierre, le dieu de la rivière.
La nature elle-même est devenue calme, écoutant de la musique, la paix et l’harmonie y régnaient. Telle est la philosophie du paysage de Poussin: le monde est si merveilleux quand le chaos est remplacé par l’ordre. . Pendant ce temps, le Cyclope, trompé dans ses espoirs, a de nouveau donné libre cours à un mauvais caractère. Il a piégé son adversaire et l’a écrasé avec une pierre. La triste Galatée a transformé sa bien-aimée en une rivière transparente.
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