La peinture représente une scène de la comédie du même nom, alors très populaire de John Gay, un célèbre poète et dramaturge, dont l’intrigue a été provoquée par Swift. La gloire scandaleuse de l’opéra était associée à la corrélation évidente du gang des voleurs de la pièce avec le gouvernement britannique. Les personnages représentés ont l’apparence des acteurs qui ont joué dans la pièce, le décor correspond également à la réalité scénique.
La production était dirigée contre la domination de l’opéra italien dans les théâtres de Londres. Cette idée s’est également avérée proche de Hogarth, connu pour son anglomanie. La grande passion de Hogarth était le théâtre. Il fut le premier parmi les artistes britanniques à représenter des scènes de drames shakespeariens sur toile, à commencer par la peinture Falstaff Inspecting Recruits, env. 1728. L’artiste était ami avec l’acteur exceptionnel de son époque, David Garrick, qu’il a capturé sur la toile sous le nom de Richard III), et plus tard avec sa femme.
La pièce de John Hey “Beggar’s Opera”, qui devint la sensation de la saison théâtrale de 1728, fit une énorme impression sur Hogarth. Pendant la représentation, Hogarth a fait un croquis superficiel, puis a peint un beau tableau, “L’Opéra de Pauper”. Au lieu des gravures habituelles, l’artiste a préparé plusieurs versions pour les clients.
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