Le modèle était Sofya Alekseevna Repina, sœur de l’épouse de l’artiste. Selon les mémoires de L. A. Shevtsova-Spore, des nièces de V. A. Repina, I. E. Repin ont d’abord représenté Sofya Alekseevna dans une robe blanche, puis réécrit le portrait, changeant ses vêtements en monastique.
Les études techniques et technologiques confirment ces évolutions. Sofya Alekseevna était représentée dans une robe ouverte avec un éventail dans les mains.
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