Petrus Christus divise la composition en trois plans. Le premier représente une arche avec des scènes du livre de la Genèse. Sur les colonnes, Adam et Eve mordent le fruit de l’arbre de la connaissance. Dans les archivoltes – expulsion du paradis, oeuvres d’Adam et Eve
Et l’assassinat d’Abel. Dans la dernière scène, le vieil Adam et Eve escortent l’un de ses fils jusqu’à la route. Cela fait référence soit à l’expulsion de Caïn au pays de Nod, soit à l’histoire de leur troisième fils Seth. Selon l’évangile apocryphe de Nicodème, écrit autour du 5ème siècle, Seth est allé au paradis pour la branche de l’arbre de la connaissance afin de guérir Adam vieillissant. Après la mort de son père, il a planté une branche sur sa tombe, et des millénaires plus tard, un arbre y a poussé: une croix en a été faite, sur laquelle le Christ a été crucifié. Cette histoire est également donnée dans la Légende dorée, la collection la plus célèbre de traditions chrétiennes du Moyen Âge, compilée au 13ème siècle. Si le dernier relief est vraiment dédié à Seth, l’image en face de l’Exil du Paradis fait allusion au salut à venir.
La scène de Noël elle-même prend un plan moyen. Il est important de faire attention à deux, à première vue, aux détails discrets: sur les chaussures à côté de Joseph et la branche qui sort de la poutre avec des feuilles fraîches. Ils se réfèrent à deux intrigues de l’Ancien Testament dans lesquelles, au Moyen Âge, ils ont vu des indications de l’Immaculée Conception et de Noël. Tout d’abord, c’est l’histoire de la verge du grand prêtre Aaron, qui a fleuri en preuve de son droit de servir Dieu, et du buisson ardent – un buisson couvert de flammes mais non brûlant dont Dieu a parlé à Moïse. La tige, qui a miraculeusement lancé des pousses, et la brousse intacte par le feu, ont anticipé l’Immaculée Conception. L’emplacement de la branche directement au-dessus du bébé a incité le spectateur à réfléchir à sa signification et a rappelé les pousses que le personnel d’Aaron avait données. La consonance de deux mots latins fait allusion au même: virgo et virga.
Les chaussures de Joseph rappellent au spectateur Moïse, qui a enlevé ses chaussures et est allé au dôme. Dans les populaires Bibles illustrées de Noël, la verge d’Aaron et de Moïse devant un buisson ardent était souvent représentée à proximité. Le symbolisme de Christus est un peu plus compliqué: très probablement, il s’appuie sur un spectateur instruit et pieux.
Le plan lointain est dédié à l’avenir – la mort et la résurrection du Christ. La ville de Bruges est visible derrière la grange, parmi les bâtiments se dresse l’église de Jérusalem, construite à Bruges en 1428. Il y avait pas mal d’églises en Europe, leur plan et leur consécration rappelaient le Saint-Sépulcre à Jérusalem. A l’image de la tombe, Christus achève son histoire.
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