Entre 1602 et 1606, le Caravage a peint cinq images d’autel pour des églises romaines. Trois d’entre eux ont été rejetés par des clients pour “indécence”: “Saint Matthieu et l’ange”, “Assomption de la Vierge” et “Madone et le serpent”. La dernière photo a pris sa place dans la basilique Saint-Pierre pendant deux jours, après quoi elle a été prise.
Les responsables de l’Église considéraient qu’il était indécent de représenter le Christ nu devant, et également à un âge beaucoup plus avancé que ne le prescrit la tradition. Deux tableaux au sort plus prospère – L’enterrement du Christ, 1602-04 et Madonna Loreto, 1604-05.
La deuxième toile a cependant suscité la controverse. D. Ballone a écrit à son sujet: “Les pèlerins – un homme aux jambes sales et une femme au bonnet en désordre – ont fait des histoires, car beaucoup les ont perçus comme une insulte à une toile si haute.” Cela n’a pas empêché Madonna Loreto de devenir l’une des œuvres les plus célèbres du Caravage.