Une fois, à l’été 1878, une conversation sur les amis du vieux Zaporizhzhya a commencé entre amis à Abramtsevo. L’historien N. I. Kostomarov a lu une lettre écrite au XVIIe siècle par les cosaques Zaporizhzhya au sultan turc en réponse à son impudente offre de transfert à la citoyenneté turque. La lettre était si espiègle, si moqueusement écrite, que tout le monde se mit littéralement à rire. Repin a pris feu et a décidé d’écrire une photo à ce sujet.
Repin a visité les lieux où se trouvait autrefois le Zaporizhzhya Sich. Il s’est familiarisé avec les coutumes des cosaques locaux, a examiné les anciennes fortifications, s’est familiarisé avec les costumes des cosaques, des articles ménagers. Il a réalisé de nombreux croquis et études. Et enfin, l’image est terminée.
… Le jour s’éteint, une fumée de feux de joie, la large steppe s’étend loin, loin. Et autour de la table se sont réunis les hommes libres cosaques de Zaporozhye pour écrire une réponse au sultan turc. Le greffier écrit, c’est un homme intelligent et respecté dans le Sich, et ils composent tout – tout le monde veut dire sa parole. Le chef de toute l’armée de Zaporozhye, Ivan Sirko, se pencha sur le greffier. Il est l’ennemi juré du sultan turc, plus d’une fois il a atteint Constantinople lui-même et “y a soufflé de la fumée pour que le sultan éternue, comme s’il reniflait du tabac avec du verre râpé”. C’est lui qui, probablement sous un rire général, a dit un mot fort, sur les hanches, a allumé une pipe, et dans ses yeux le rire et l’enthousiasme d’un homme prêt à l’action. Tout près, serrant son ventre avec ses mains, le puissant Cosaque aux cheveux gris dans un zhupan rouge rit – Taras Bulba du tout.
Déprimé de rire, le grand-père est tombé à la table avec un toupet sur le front. Au contraire, sur le canon renversé, un Cosaque à larges épaules – seul l’arrière de sa tête est visible, mais son rire tonitruant semble se faire entendre. Un Cosaque à moitié nu savoure un mot fort d’Ataman, et un autre, aux yeux noirs, dans un chapeau avec un haut rouge, a claqué son poing dans le dos avec délice. Un beau jeune homme élancé aux vêtements riches sourit – n’est-ce pas Andriy, le fils de Tarasov? … Mais le “didok” ouvrit grand la bouche, grimaça de rire; le jeune bursak se faufila dans la foule, sourit, regarde dans la lettre; derrière lui est un héros dans une burka noire avec un bandage sur la tête…
Et toute cette foule, tout ce groupe de “chevaliers” de Zaporizhzhya, vit, fait du bruit, rit, mais au premier appel de son chef, je suis prêt à tout laisser tomber, aller à l’ennemi et mettre mon âme pour Sich, car pour chacun d’eux il n’y a rien de plus précieux que la patrie et rien de plus saint qu’un partenariat.
Dans le rire effréné des Cosaques sur l’ennemi cruel avant la bataille, Repin montre l’esprit héroïque, l’indépendance, le courage et le courage.
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