Ils disent que l’intrigue pour cette photo, Milles l’a inventé à l’été 1848 lors d’un sermon religieux. Le tableau représente le petit Jésus dans l’atelier de son père Joseph. Jésus vient de se blesser à la main avec un clou, ce qui peut être compris comme une prémonition d’un futur crucifix.
Milles fait ses premiers croquis en novembre 1849, en décembre passe à la toile, et en avril 1850 il termine le tableau. Un mois plus tard, l’artiste l’a présentée à l’exposition d’été de la Royal Academy – et des critiques insatisfaits sont tombés sur lui. L’écrivain Charles Dickens s’est particulièrement indigné. Dans un article de l’hebdomadaire Family Reading, il a écrit que Jésus ressemble à “un garçon aux cheveux roux repoussant, agité – un pleurnichard dans une chemise de nuit qui semble juste être sorti d’un fossé proche.” À propos de Mary Dickens, elle a été écrite “terriblement moche”. Dans des expressions similaires, le journal Times a également commenté le tableau de Milles et l’a qualifié de “dégoûtant”.
Selon le critique, “les détails déprimants des nausées de l’atelier de menuiserie obscurcissent les éléments vraiment importants de l’image”. En fait, beaucoup considéraient la scène religieuse inhabituellement présentée par Milles comme trop grossière et presque blasphématoire. L’artiste, en désespoir de cause, a décidé que tous ses efforts étaient vains: il a passé plusieurs jours dans un véritable atelier de menuiserie, regardant le travail d’un menuisier local et essayant d’enregistrer chaque mouvement dans les moindres détails. Pendant ce temps, cette image est toujours considérée comme l’une des œuvres les plus importantes de Milles.
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