Leighton comenzó a experimentar con la escultura cuando se le ocurrió usar modelos de arcilla “auxiliares” cuando trabajaba en lienzos de múltiples figuras. Estos modelos, como recordamos, ayudaron al artista a determinar las posturas de los personajes de la imagen futura, a aclarar la dirección de los pliegues de la ropa; en resumen, realizaron la función “no calificada”.
Habiendo terminado de trabajar en un estudio de composición a gran escala, Leighton solía tirar a la mayoría de los modelos, pero con algunos hizo moldes de yeso, que mantuvo en su taller. Más tarde, el maestro creó tres esculturas, en bronce, una de ellas se llamó “Lazy”, 1882-85.
El más exitoso, en la opinión general, de Leighton es la escultura “El atleta que lucha contra la pitón”. Recibió muchos elogios en la exposición de la Royal Academy en 1877. La base de Leyton tomó el popular mito griego, que habla sobre el Trojan Prophet Laocoon estrangulado con serpientes.
El “Atleta” se anunció de inmediato como un nuevo paso en la escultura inglesa, que en ese momento estaba experimentando un período de profundo declive.
En el contexto de las inexpresivas estatuas de parques y retratos de retratos que salieron del escultor de escultores británicos, el “Atleta” se vio ventajoso. Esta poderosa obra naturalista le dio al artista la medalla de oro de la Exposición de París de 1878.
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