El 27 de octubre de 1480, Botticelli, junto con otros artistas florentinos, Domenico Ghirlandaio y Cosimo Rosselli, llegaron a Roma, donde fueron invitados a participar en un proyecto de reconciliación entre Lorenzo de Medici, el gobernante de facto de la República de Florencia y el Papa Sixto IV. En la primavera de 1481, los florentinos comenzaron a trabajar en la Capilla Sixtina, junto con Pietro Perugino, que había comenzado a trabajar antes.
El tema de la pintura fue el paralelo entre las historias de Moisés y Jesucristo, como símbolo de continuidad entre el Antiguo y el Nuevo Testamento, así como la continuidad entre la ley dada a Moisés y el mensaje de Jesús, quien a su vez eligió a San Pedro como su sucesor: La legalidad de los herederos de san Pedro: los papas.
Este es el segundo de los frescos en la Historia de Moisés, ubicado en la pared izquierda de la capilla, frente al fresco “Tentación de Cristo”, también propiedad de Botticelli. La inscripción en el frise que corona el mural dice: TEMPTATIO – MOISI – LEGIS – SCRIPTAE – LATORIS.
El fresco representa varios episodios de la vida de Moisés, descritos en el Libro del Éxodo. A la derecha, Moisés mata a un supervisor egipcio que se burló de los judíos y se fue al desierto. En el centro, Moisés ayuda a las hijas de Jetro, persiguiendo a los pastores, quienes no dejaron que las niñas salieran al pozo. En la esquina superior izquierda hay una escena en la que Moisés se quita los zapatos y escucha el mandato de Dios de regresar a Egipto y liberar a su pueblo [1]. En la esquina inferior izquierda del fresco, Moisés lleva a los judíos a la Tierra Prometida.
En todos los episodios, Moisés es fácilmente reconocible por sus túnicas de color amarillo verdoso, también está vestido con el resto de los frescos de la capilla.
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