Le peintre espagnol Jusepe de Ribera étudie avec F. Ribalti à Valence en 1612, puis se rend en Italie, où, menant un mode de vie à moitié misérable, il parcourt les villes, étudie et copie les œuvres des grands italiens.
En 1616, l’artiste s’installe à Naples et y vit jusqu’à la fin de ses jours, en restant peintre de cour des vice-rois espagnols. L’art de Ribera est tragique.
Ayant expérimenté l’influence de la créativité du Caravage, l’artiste a su donner un tempérament véritablement espagnol à la naturalité héritée de lui, à la matérialité des images. Dramatisant extrêmement le représenté, recourant à de forts contrastes de lumière et d’ombre, il crée des œuvres dans lesquelles la sévérité du réalisme incarne la victoire de la volonté et de la foi sur la souffrance physique. Au milieu des années 1630, les décisions artistiques de Rieber sont devenues plus équilibrées, plus claires en clair-obscur et la palette de couleurs était plus claire.
Dans les années 1640, le maître a commencé à utiliser une technique qui combine les principes de l’intrigue et de l’image portrait. L’œuvre la plus célèbre de cette série est le tableau “Le petit couteau”, peint avec un réalisme impitoyable. Cependant, l’image d’un garçon estropié est présentée, comme dans un portrait représentatif, avec une monumentalité presque solennelle. Autres oeuvres célèbres: “St. Inessa”. 1641. Galerie d’art, Dresde; “Fiançailles de sainte Catherine.” 1642-1644. Metropolitan Museum of Art, New York.
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