Comme son célèbre prédécesseur Gainsborough, Constable a toujours préféré le paysage au portrait. Mais tout comme Gainsborough, il a rapidement réalisé que le portrait pouvait être une source de subsistance beaucoup plus fiable que le paysage. Jusqu’à l’héritage, l’artiste devait gagner de l’argent supplémentaire avec des portraits.
Le plus souvent, on lui a commandé des portraits de ceinture – comme, par exemple, “Portrait de John Fisher, archidiacre de Berkshire” et “Portrait de Mme Mary Fisher, l’épouse de John Fisher”, datés de 1816. Parfois, l’agent de police recevait des commandes de portraits de groupe. L’un d’eux, la famille Bridges, est présenté en haut.
De temps en temps, l’artiste devait copier des portraits de vieux maîtres – à la demande des propriétaires. Soit dit en passant, le gendarme a estimé que ce travail était très utile pour lui-même, car cela lui avait donné l’occasion d’étudier attentivement la manière du maître et d’adopter quelque chose pour lui-même.
La négligence de l’artiste envers le genre du portrait a secoué après avoir peint le portrait de sa future épouse, Maria. Ce tableau le réconforta en le séparant de sa femme bien-aimée, et l’agent lui écrivit: “Je n’avais jamais soupçonné auparavant ce qu’un portrait pouvait apporter de plaisir.”
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