Le tableau représente une scène épique surpeuplée de l’expansion de la Russie en Sibérie. Ermak est un chef cosaque qui a lancé avec succès une guerre avec Khan Kuchum sur les ordres d’Ivan le Terrible. En 1581, une armée de plus de 1 500 personnes dirigée par Yermak organise une campagne contre Kuchum et remporte la bataille.
La photo montre le point culminant de la bataille – le bombardement des canons et des cris de l’armée tatare et la réponse des Tatars – le tir à l’arc. La bataille se déroule au milieu de la rivière, qui n’est visible qu’au premier plan, puis cachée sous les masses humaines. Ce sont les rivières qui servaient autrefois en Sibérie peu développée comme principaux points de repère et une sorte de routes.
Une toile multi-figurée est cependant perçue harmonieusement et naturellement. L’image est conditionnellement divisée en 2 parties: à gauche – Cosaques, à droite – Tatars. Avec l’historicisme authentique caractéristique de Surikov, les vêtements des soldats ont été transférés, leurs attributs – bateaux, armes, bannières.
Une attention particulière est attirée sur l’image du Christ et la figure de Saint-Georges le Victorieux représentée sur les banderoles, l’exactitude idéologique des cosaques agissant “pour une juste cause” avec l’aide de Dieu est soulignée, tandis que du côté des Tatars, les chamans exécutent des danses païennes. Même les visages et les poses des guerriers transmettent des sentiments de force / d’impuissance. Les Cosaques sont dépeints comme confiants, affirmés, leurs poses trahissent le désir d’aller jusqu’au bout, tandis que les Tatars ont l’air impuissants et vaincus, s’il y a de la panique, puis de l’anxiété sur leurs visages.
Le tableau a été présenté à la 23e exposition de la Société des vagabonds et s’est avéré d’une pertinence inattendue: juste à ce moment-là, l’ouverture du chemin de fer transsibérien et le 300e anniversaire de la conquête de la Sibérie ont été célébrés. Le tableau a été acquis par le tsar Nicolas II, et pour cela le Conseil de l’Académie des Arts a décerné à Surikov le titre d’académicien.
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