Cette peinture n’est pas seulement un chef-d’œuvre de Goya, mais aussi l’une des plus hautes réalisations de la peinture historique européenne, son paradigme. Un véritable événement y est recréé. Après la bataille de Puerto del Sol, les Espagnols survivants ont été exécutés dans la nuit du 3 mai près de la colline de Principe Pio.
Mais la fiabilité inconditionnelle du fait historique est incarnée dans le symbole universellement significatif de l’héroïsme et de la souffrance, une confrontation courageuse avec une force aveugle et brutale. Un pouvoir sans individualité, car la chaîne des soldats français est anonyme – on ne voit pas leurs visages.
Dans le groupe des Espagnols, chaque image est individuelle, chacune porte un monde entier, tragique et condamné. L’instant précédant la prise de vue est à jamais figé dans l’image, il prend ici une durée, douloureuse et sans fin.
Une lanterne posée sur le sol sépare les deux groupes, de sorte que les figures des soldats français sont perçues comme des silhouettes sombres, et une lumière brillante et impitoyable illumine les patriotes espagnols, vivants et mourants, un flux de sang qui coule à travers la terre, des cadavres et ceux qui seront désormais tout aussi immobiles. Mais jusqu’à présent, ces personnes, pressées par une force invisible et impitoyable sur le flanc de la colline, sont remplies de la plus haute tension des sentiments.
Il atteint la limite de la figure centrale du puissant Espagnol, qui jette des mots de colère ou de malédiction sur le visage des soldats. Le geste de ses bras levés haut, évoquant des associations avec le crucifix, éclipse tout le groupe des condamnés, et l’éclat lumineux de la tache blanche de sa chemise, se disputant avec la lumière froide de la lanterne, éclaire leurs derniers instants. Derrière eux se dresse une colline déserte, puis, dans les profondeurs, contre un ciel sombre, les contours des bâtiments de Madrid et de l’église sont visibles – témoins silencieux et indifférents du drame humain.
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