Le 27 octobre 1480, Botticelli, avec d’autres artistes florentins, Domenico Ghirlandaio et Cosimo Rosselli, est arrivé à Rome, où ils ont été invités à participer à un projet de réconciliation entre Lorenzo de Medici, le chef de facto de la République florentine et le pape Sixte IV. Au printemps 1481, les Florentins ont commencé à travailler dans la chapelle Sixtine, avec Pietro Perugino, qui avait commencé à travailler plus tôt.
Le thème de la fresque était le parallèle entre les histoires de Moïse et de Jésus-Christ, comme symbole de la continuité entre l’Ancien et le Nouveau Testament, ainsi que la continuité entre la loi donnée à Moïse et le message de Jésus, qui, à son tour, a choisi Saint-Pierre comme successeur: c’était pour servir de proclamation légalité des héritiers de Saint-Pierre – les papes.
Il s’agit de la deuxième des fresques incluses dans l’Histoire de Moïse, située sur le mur gauche de la chapelle, en face de la fresque “Tentation du Christ”, également détenue par Botticelli. L’inscription sur la frise surmontant la fresque se lit comme suit: TEMPTATIO – MOISI – LEGIS – SCRIPTAE – LATORIS.
La fresque représente plusieurs épisodes de la vie de Moïse décrits dans le Livre de l’Exode. À droite, Moïse tue le surveillant égyptien, qui se moquait des Juifs, et se rend dans le désert. Au centre, Moïse aide les filles de Jethro en chassant les bergers qui ne permettaient pas aux filles d’aller au puits. Dans le coin supérieur gauche se trouve une scène où Moïse enlève ses chaussures et entend le commandement de Dieu de retourner en Égypte et de libérer son peuple [1]. Dans le coin inférieur gauche de la fresque, Moïse conduit les Juifs à la Terre promise. Dans tous les épisodes, Moïse est facilement reconnaissable à ses robes jaune-vert; sur les autres fresques de la chapelle, il est habillé de la même manière.
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