En medio de un fascinante paisaje poético lleno de luz del atardecer, se representa al santo profeta Juan profundizando en las reflexiones religiosas. Este choque de dos realidades, la “alta” y la “larga”, representa otra versión del tema que se ha convertido en típico de la obra de Bosch: la victoria del principio espiritual sobre las tentaciones pecaminosas del mundo.
La composición de la pintura probablemente estuvo influenciada por la pintura de Gertgen que Sint Yansa, pintada varios años antes, donde se representa al profeta, contempla profundamente el pensamiento con una mirada al espacio. En Bosch, señala al Cordero de Dios, representado en la esquina inferior derecha. Este gesto reconoce tradicionalmente a Juan el precursor de Cristo, pero en este caso también denota una alternativa espiritual al comienzo carnal, encarnado en suculentos frutos carnosos que se alzan lado a lado en tallos elegantemente curvados, y en plantas igualmente elocuentes en el fondo.
En el primer plano se encuentra una planta extrañamente curva con hojas anchas y enormes espinas; parece que aquí ha crecido específicamente para distraer al ermitaño de los reflejos piadosos. Los frutos sospechosos de este fantástico arbusto son símbolos de las tentaciones terrenales. Un tronco lleno de espinas, similar a un cardo, recuerda el pecado original: habiendo elegido por primera vez, habiendo probado el fruto del árbol del conocimiento, los progenitores, y con ellos toda la raza humana, perdieron su paraíso terrenal.
Pero en el contexto del tema de la tentación, esta fabulosa planta también puede interpretarse como una imagen de una visión enviada por el diablo a Juan el Bautista que se retiró al desierto.
Las aves de diferentes razas se alimentan de enormes bayas del bosque: tanto las plantas con plumas como las que crecen en exceso se corresponden con la flora y la fauna en el tríptico “Jardín de delicias terrenales”. Otras analogías también hablan de la conexión temática y cronológica de estas obras, por ejemplo, la forma extraña de un fondo de roca.
La sólida pared verde de vegetación de la derecha se resuelve en contraste con la fantástica planta de la izquierda y con las rocas de fondo extrañas e irreales. Las coronas de árboles, cuidadosamente marcadas uniformemente con pinceladas blanquecinas, que imitan el juego de la luz del sol en la exuberante vegetación, están más cerca de la pintura que de Giorgione que de los maestros del norte como Albrecht Altdorfer, cuyos paisajes están saturados con la dinámica del mundo de plantas en crecimiento salvaje.
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