Vers la fin des années 1920, Dali rejoint le surréalisme et développe la “méthode critique paranoïaque”, avec laquelle il extrait des images et des associations de son subconscient. “Jeu de deuil” a été écrit à Kadak à l’été 1929 et était destiné à la première exposition personnelle de Dali à Paris.
Le thème du travail de cette période est la masturbation, comme en témoigne l’énorme main de la statue et les nombreuses peurs sexuelles et complexes de Dali. Parmi une série d’objets tournant en spirale à droite, on voit la tête de l’artiste lui-même, sur les lèvres duquel se trouve une sauterelle, une créature devant laquelle Dali était en panique, horreur inexplicable.
L’image est pleine de symboles scatologiques et sexuels. Ce tableau est devenu l’œuvre centrale de l’énorme succès de l’exposition Dali Paris tenue à la galerie Geman en novembre 1929. Le tableau a été acheté par le futur mécène de l’artiste vicomte de Noai.