Traditionnellement, l’aquarelle était considérée comme un “genre bas”, mais à partir du milieu du XIXe siècle environ, elle a commencé à être prise plus au sérieux.
Au début, Moreau n’utilisait des aquarelles que pour des croquis préliminaires de grandes peintures à peindre à l’huile. Cependant, dans les années 1860, il s’intéresse sérieusement aux aquarelles, car cette technique permet à l’artiste de créer une couleur transparente et lumineuse, et Moreau commence progressivement à exposer des aquarelles en tant qu’œuvres indépendantes. C’est à l’aquarelle que Moreau peint un certain nombre de ses célèbres scènes mythologiques, bibliques et historiques, dont Œdipe et le Sphinx, 1861.
Certaines aquarelles de l’artiste, comme Phaeton, ont atteint un mètre de hauteur et plus d’un demi-mètre de largeur. D’autres aquarelles étaient de petit format, comme, disons, Inspiration. L’habileté du Moro-aquarelliste s’est manifestée le plus clairement dans une série d’illustrations pour les fables de La Fontaine. Ils comprenaient “La grenouille qui voulait voir le roi”, une œuvre surprenante par son élégance et la précision des observations.
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