L’intrigue de l’image est empruntée à l ‘”Histoire naturelle” de Pline l’Ancien. La reine d’Égypte Cléopâtre était célèbre non seulement pour son intelligence et sa beauté, mais aussi pour son extravagance de comportement. Une fois, voulant étonner son amant – le commandant romain Mark Anthony avec sa richesse, elle a dissous une grosse perle dans un verre avec du vinaigre, puis a vidé le verre.
L’image dépeint le moment où Cléopâtre abaisse une boucle d’oreille de perle dans un récipient, et Mark Anthony, son compagnon Enobard et le serviteur nègre se figèrent dans une surprise silencieuse, éprouvant un sentiment mélangé de regret et d’admiration. Et seul le bouffon de la cour, souriant, pointe sa main vers l’absurdité des déchets fous de Cléopâtre. La composition allégorique, conçue comme une condamnation du vice de la fierté ou de la vanité, poursuit avec son implication instructive une tradition artistique nationale qui remonte aux travaux de Brueghel l’Ancien et de Jérôme Bosch.
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