Hieronymus Bosch a menudo elegía la vida de los santos como tema de sus pinturas. En contraste con las tradiciones de la pintura medieval, Bosch rara vez describe los milagros que crearon y los episodios espectaculares y ganadores de su martirio, que encantaron a la gente de esa época. El artista elogia las virtudes “tranquilas” asociadas con la contemplación auto profundizada. Bosch no tiene guerreros santos ni amables doncellas que defienden desesperadamente su castidad.
Sus héroes son ermitaños que se entregan a reflexiones piadosas en el contexto de los paisajes.
En el tríptico “Los santos ermitaños”, que Bosch escribió en la mitad de su carrera, se representan tres variaciones de este tema. Las vidas de los tres reflejan el ideal ascético y la mortificación de la carne, que se cantó en el tratado “Imitación de Cristo”, oración constante y reflexiones piadosas. Thomas Kempiisky: “¡Qué clase de abnegación es la vida de los santos padres que se retiraron a los Sketes! ¡Con qué larga y dolorosa tentación tuvieron que luchar! ¡Con qué frecuencia los venció su demonio! ¡Para mejorar su espíritu! ¡Qué coraje mostraron, liderando la batalla con sus vicios! ” Presumiblemente, la creación del tríptico Bosphus se inspiró en el “Libro de la Verdad Más Alta” del místico holandés Jan van Reisbroek, en el que los ermitaños Anthony, Jerome y Aegidius encarnan los tres grados de ascenso a la verdad más elevada.
Tríptico “Santos Ermitaños” se encuentra en un estado muy dañado.
La parte central. “San Jerónimo”. En la imagen, San Jerónimo dirige su mirada hacia un crucifijo, encontrando refugio y salvación en él de las fuerzas del mal, que están encarnadas en las ruinas de un templo pagano esparcido alrededor, y en dos monstruos aferrados a una batalla mortal en primer plano. La iconografía de San Jerónimo es bastante tradicional: crucifixión, vestimenta cardinal, desierto. Pero Bosch lo presenta como un anciano sabio, no reflexivo, como era costumbre, sino como un asceta penitente.
Jerome reza en las ruinas de un templo pagano, y alrededor de él hay muchos símbolos del mal. Marco izquierdo. “San Antonio”. En el marco izquierdo, San Antonio resiste el ataque del demonio enamorado, tratando de seducirlo.
San Antonio es uno de los santos más cercanos a Bosch, quien ha pasado la mayor parte de su vida en el desierto egipcio. En el contexto de un paisaje nocturno iluminado en el horizonte por el resplandor de un pueblo en llamas, San Antonio resiste las tentaciones de la reina de los demonios: una mujer desnuda. Ella se encuentra en un estanque cerca de un árbol seco, rodeada de demonios en forma de pez, pavo real y enanos feos. Puerta derecha. “San Egidio”. En el marco derecho se representa San Egidio, sentado cómodamente en una cueva que le sirve de capilla, reza ante el altar.
Una flecha que sobresale de su pecho es un atributo tradicional de la imagen de este santo que salvó a su amado ciervo, protegiéndola de las flechas de los cazadores con su propio pecho.
San Egidio, un ermitaño del siglo séptimo, patrón de lisiados y mendigos. Reza en una cueva, una flecha sobresale de su pecho. El cazador apuntó con ella a la santa que estaba a los pies, y la cubrió con su cuerpo.
El ciervo en barbecho es un atributo de un santo. Aegidio también fue famoso por el milagro del perdón de los pecados, en el cual es difícil que una persona confiese. Con la ayuda de Aegidio, el ángel trae una pequeña nota de confesión al pecador durante su servicio en la iglesia, y el pecado es perdonado.
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