Esta imagen no solo es la obra maestra de Goya, sino también uno de los más grandes logros de la pintura histórica europea, su paradigma. Se recrea el evento real. Después de la batalla de Puerto del Sol, los españoles sobrevivientes fueron ejecutados la noche del 3 de mayo en el cerro Príncipe Pío.
Pero la certeza absoluta del hecho histórico se transforma en un símbolo universalmente significativo de heroísmo y sufrimiento, oposición valerosa al poder ciego y cruel. Fuerza, carente de individualidad, porque la cadena de soldados franceses es anónima, no vemos sus caras.
En el grupo de españoles, cada imagen es individual, cada una lleva un mundo entero, trágico y condenado. La imagen, fijada para siempre un momento antes del disparo, encuentra aquí la duración, dolorosa e interminable.
Una linterna que se coloca en el suelo separa a ambos grupos, de modo que las figuras de los soldados franceses se perciben como siluetas oscuras, y la brillante luz despiadada ilumina a los patriotas españoles, vivos y moribundos, el flujo de sangre que se extiende sobre el suelo, los cadáveres y aquellos que son tan inmóviles. Pero mientras estas personas, presionadas por una fuerza invisible y despiadada al costado de una colina, están llenas de la más alta tensión de sentimientos.
Llega al límite en la figura central del poderoso español, que lanza palabras de enojo o maldiciones a los soldados. El gesto de sus brazos muy elevados, que se asocia con la crucifixión, ensombrece a todo el grupo de condenados, y el destello brillante de la mancha blanca de su camisa, discutiendo con la luz fría de la linterna, ilumina sus últimos momentos. Detrás de ellos se encuentra una colina desierta, y más allá, en las profundidades, contra el cielo oscuro, se pueden ver los contornos de los edificios de Madrid y la iglesia, testigos silenciosos e indiferentes del drama humano.
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