El cuadro fue concebido por Polenov en 1873, bajo la impresión de estar familiarizado en Roma con Elizaveta Boguslavskaya, una estudiante rusa que había venido a estudiar al extranjero, que estaba gravemente enferma y había muerto de tuberculosis pulmonar. Lisa se convirtió en el primer modelo para la pintura La muerte de una niña, que luego se implementó como la Enferma. Profundamente impresionado por el artista en este momento y la muerte en Roma de la joven Marusya Obolenskaya, a quien Polenov se dejó llevar durante el viaje del jubilado.
Luego, en 1873, se realizó el primer boceto del cuadro.
El trabajo continuó en el lienzo en 1881 después de la muerte de su amada hermana gemela Vera y terminó en el año de la muerte de su hijo primogénito. El sentimiento inmediato del artista, que sobrevivió al dolor de perder a las personas cercanas a él, el sentimiento de muerte inevitable, la impotencia ante ella y la perplejidad ante su insensatez y despiadada promiscuidad, que quita las vidas aún jóvenes, todo esto se materializó en el Enfermo. Como en cualquier otro trabajo de Polenov, el sentimiento inmediato del artista, su cosmovisión se expresó claramente aquí.
El enfoque trágico de la muerte se siente en la oscuridad ceniza azul que envuelve la habitación, absorbiendo la figura de una adolescente, en su rostro demacrado con grandes ojos llenos de harina, en la silueta triste de una mujer con una cabeza desesperadamente inclinada, con ansiedad, apenas penetrando bajo las cortinas dibujadas, destellos de azul. Amanece, discutiendo con la cálida luz de una lámpara de escritorio. Pero gradualmente, la atención del espectador es atraída por la naturaleza muerta de una pintura increíblemente hermosa con una lámpara debajo de la pantalla verde.
La lámpara rechaza una luz cálida y suave, y sus iridiscentes reflejos rosáceo-dorados caen sobre el borde de la cama enferma, juegan con reflejos de color oliva amarillento en el vaso y el decantador con agua, saturan las cubiertas de libros desteñidas y descoloridas y finalmente combinan todos estos colores en tonos apagados de rojo. mantel marrón. Según su riqueza y sofisticación de combinaciones coloridas, esta es una de las naturalezas muertas más bellas del arte ruso de la segunda mitad del siglo XIX. Debido a su desarrollo de color, se convierte en un símbolo de la belleza eterna de este mundo, cuyo sentimiento no es perdido por el artista ni siquiera ante el sufrimiento y la muerte.