En abril de 1918, el Ministerio de Información de Gran Bretaña ordenó a Sargent para un gran lienzo de batalla. Se asumió que la imagen decorará el futuro Memorial Hall en el Memorial dedicado a las víctimas de la Segunda Guerra Mundial. A principios de julio, Sargent llegó a Francia y aquí, en una zona de combate, pasó casi cuatro meses.
Hasta este punto, las ideas del artista sobre la guerra eran, por decirlo suavemente, ingenuas.
Por ejemplo, creía sinceramente que el domingo en el frente era un día libre, cuando nadie estaba peleando con nadie. Sin embargo, Sargent se reunió fácilmente con los soldados; lo amaban por su sencillez y disposición para compartir con ellos todas las dificultades de la vida militar. El 21 de agosto, Sargent vio la escena que lo sacudió hasta lo más profundo de su alma: “un campo lleno de gases envenenados y personas ciegas”.
. En noviembre de 1918, Sargent comenzó a trabajar en la pintura, en parte utilizando bocetos hechos en Francia, en parte recurriendo a los servicios de los asistentes. Cuatro meses después, en marzo de 1919, se completó el lienzo y pronto se mostró en la exposición de verano de la Real Academia de las Artes, donde se proclamó la “Imagen del Año”.
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