El cuadro, originalmente titulado “Baño”, no tocó en el Salón de París, así como en otros tres mil lienzos, el jurado no permitió que se mostrara. Pero todas las obras rechazadas se presentaron al público en una exposición no oficial, en el Salon of the Outcast, inaugurada por iniciativa de Napoleón III.
El público tomó la historia “Desayuno en la hierba” con indignación. La mirada descarada de una mujer desnuda en compañía de hombres vestidos causó indignación sin precedentes, sobre todo porque los personajes representados eran bien reconocidos. La chica adivinó fácilmente a Quiz Meran, quien a menudo posaba para el artista y también era su amante.
Ella era conocida por su temperamento frío y su discurso grosero. Los hombres de la imagen son el hermano del artista Gustav y su futuro cuñado Ferdinand Leenhoff.
A los representantes del sexo más fuerte les apasiona la conversación y no prestan atención a la chica desnuda sentada a su lado. Debido a la falta de sombras y al fondo demasiado oscuro, parece que la acción tiene lugar en el estudio. La pintura se aplica en trazos nítidos, por lo que el lienzo se ve inacabado en algunos lugares.
La idea de escribir este trabajo surgió de Manet durante un viaje a lo largo de las orillas del Sena. La composición está inspirada en el grabado de Marcantonio Raimondi “Juicio de París”, creado sobre la base del dibujo de Rafael. Estilísticamente, el trabajo es muy diferente de aquellos realizados en las tradiciones académicas de la época.
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