Début octobre 1903, Serov part pour une session à Arkhangelsk, où il peint un portrait de F. F. Yusupov. Conduisant le long de Myasnitskaya, il ressentit des douleurs si cruelles dans son estomac qu’il décida d’appeler l’un de ses amis à l’École de peinture et de sculpture, mais il ne parvint pas à monter les escaliers et tomba inconscient. Il a été transféré dans l’appartement du directeur de l’école du prince A. E. Lvov, où il a passé un mois et demi.
La consultation des médecins a révélé la présence d’un ulcère d’estomac dangereux et a jugé nécessaire de soumettre le patient à une intervention chirurgicale grave. À la mi-novembre, il a été transféré à l’hôpital du prince Chegodaev à Trubnikovsky Lane, où l’opération a été effectuée. Serov y est resté presque tout l’hiver et n’a été ramené à la maison que fin janvier 1904. La maladie s’est longtemps fait sentir: Serov a été interdit de mouvements brusques, toutes sortes de jeux dans l’air et la prudence dans le choix des aliments a été recommandée. Au début, il a suivi ces conseils, mais les a vite oubliés, et il y a lieu de croire que les crises cardiaques, dont la dernière lui a coûté la vie, étaient en rapport avec l’opération fatale, effectuée huit ans plus tôt.
Serov voulait vraiment partir pour Domotkanovo, et au début de février 1904, les médecins lui ont permis de partir. Ici, au début du mois de mars, il a de nouveau écrit une de ses œuvres exceptionnelles de la vie rurale – le pastel “Stringers at a Watering Hole”. Trois jeunes chevaux de cet âge, lorsqu’ils ne sont plus poulains, mais pas non plus des chevaux adultes, boivent de l’eau de la tranchée près de la grange. Le nom de leur village est “stringers”.
Deux d’entre eux enfouirent leurs visages dans le caniveau, le troisième, méfiant du bruit venant de loin, tourna la tête dans sa direction et hennit. Les habitudes et les mouvements maladroits des cordes sont transmis avec une perfection incomparable. La structure de la composition est bonne, et l’état général des couleurs, les silhouettes des chevaux, la neige damée et le ciel sombre du soir de mars avec la silhouette d’une femme s’éloignant au loin se profilant sur son fond sont parfaitement exprimés. Plus tard, Serov, malgré son éternel souci des ordres et un lien avec la ville, est revenu à plusieurs reprises sur les motifs du village.
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