El 22 de abril de 1603, el joven Rubens desembarcó en el puerto de Alicante y fue enviado por su influyente patrón al duque de Mantua, Vincenzo I Gonzaga, a España con una importante misión diplomática. Rubens debía presentar al rey Felipe III y al favorito real, el duque de Lerma, con muchos regalos valiosos, incluida una excelente colección de pinturas italianas.
Viajó por más de 20 días con lluvia constante y vendaval dañando muchas pinturas. Después de haberse detenido en Valladolid entre el 17 de mayo y el 14 de junio, algunos de ellos fueron restaurados por el artista, pero dos pinturas sobre temas religiosos fueron completamente estropeadas.
Rubens decidió escribir nuevas pinturas, posiblemente destinadas al duque de Lerma, y eligió un tema de los clásicos que demostraba su educación y erudición: la imagen de los filósofos griegos Demócrito y Heráclito.
Les gustó el primer ministro del rey, Duke Lerme, tanto que decidió encargarle su retrato al artista.
Demócrito y Heráclito, “Los filósofos que ríen y lloran”, están ampliamente representados en las pinturas europeas del Renacimiento y el Barroco, ya sea en una imagen o en forma de díptico. Esta idea de oposición fue propuesta por Séneca, Juvenal y otros, quienes consideraban a Demócrito como un filósofo optimista, amante de la buena vida, que se reía de la extravagancia de la humanidad, a diferencia de su antecesor, Heráclito, autor de textos oscuros y tristes que estaban indignados por las debilidades humanas.
Los humanistas florentinos del siglo XV también utilizaron esta pareja para establecer la opinión de que una actitud alegre sería más consistente con un filósofo.
Dos pensadores nos miran: un pequeño Demócrito sonriente, con un globo y un Heráclito triste en negro A pesar de la urgencia de la ejecución de estas obras tempranas, y la influencia veneciana, el talento del artista se ve, se siente el futuro RUBENS.
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