Degas écrivait souvent des danseurs, leurs jours de semaine et leurs performances. La technique de l’impressionnisme utilisée par lui transmettait parfaitement des images aériennes dépourvues de statique. Dans les peintures de l’artiste, les figures fragiles et légères des ballerines apparaissent devant le public soit sous les projecteurs de la scène, soit dans de courtes minutes de repos, puis, comme dans cette œuvre, dans les murs d’un cours de danse.
La scène représentée sur la toile semble accidentellement remarquée: les ballerines exécutent des exercices sous la direction du célèbre danseur et chorégraphe Jules Perrault. La perspective est quelque peu inhabituelle – le spectateur voit tout ce qui se passe un peu d’en haut. La composition est construite autour d’un professeur âgé.
Jules Perrault est représenté appuyé sur une canne qui lui parvient jusqu’aux épaules, et les ballerines qui l’entourent ressemblent à un amas de nuages blancs. Cependant, malgré toute leur légèreté, il est clair que le ballet est un dur travail physique. Il convient également de noter que l’image des danseurs dans les peintures de Degas est dépourvue de tout contact humain personnel. L’artiste n’est rien d’autre qu’un observateur impartial de la scène.
Le thème du théâtre et surtout du ballet a toujours intéressé Degas. L’artiste a cherché à montrer non seulement la beauté des mouvements des danseurs, mais aussi leur vie quotidienne difficile, qui se déroule dans des répétitions et des leçons sans fin. Lorsqu’on a demandé à l’artiste pourquoi il était si attiré par ce sujet, il a répondu: “Les danseurs m’ont servi d’excuse pour écrire de beaux tissus et transmettre des mouvements.”
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