Ce portrait est l’un des plus célèbres de l’histoire de la peinture d’Europe occidentale. L’image créée par Hals, captive le spectateur par sa fraîcheur et sa spontanéité. On peut voir que le client – un homme riche et en bonne santé – essaie de rester majestueux. Mais en même temps, il semble amusé par sa position de “dépeint”. L’artiste transmet de manière très convaincante toutes les nuances de l’humeur d’un homme. “Rire”, soit dit en passant, le monsieur n’a été appelé qu’à la fin du XIXe siècle. Il s’agit très probablement d’un officier. Nous pouvons comprendre cela à partir du ruban adhésif sur l’épaule et de l’épée à la taille. De plus, il n’est pas difficile de supposer que l’officier réussit avec les dames, ou du moins s’efforce de le faire. Le chapeau brisé de façon éclatante, la moustache tordue, les poignets en dentelle pimpante donnent en lui un vrai homme de femmes. C’est l’un des plus “majeurs” portraits de Hals. Il l’a écrit dans la période heureuse de sa vie, lorsque la renommée et un grand nombre de commandes lui ont permis de vivre confortablement. À propos de l’homme représenté dans le portrait, nous ne savons presque rien.
D’ailleurs, il a peut-être vingt-six ans et qu’il est officier. Il ne nous reste plus qu’à faire des hypothèses. La première hypothèse se suggère. Sachant que Hals était proche des sociétés de tir de la ville de Haarlem, et en 1624 il était mousquetaire de la compagnie St. George, nous ne pécherons pas trop contre la vérité, si nous disons que le “gentleman” était probablement l’un des compagnons de Hals. Il est possible qu’il ne se soit pas lié spécifiquement à la société de St. George, et était membre, disons, de la compagnie de fusiliers de St. Adriana. Mais pour nous, il n’y a pas beaucoup de différence. Il convient de noter que seuls les citoyens riches ou ceux recommandés par un membre influent de la société ont été acceptés dans les sociétés de tir.
Le costume luxueux de l’officier fait clairement allusion à son statut social. Probablement, ce jeune homme appartenait à l’une des familles riches et respectées de la ville. Et ici, il convient de rappeler que les personnes les plus riches de Haarlem étaient propriétaires de tissages et de brasseries. L’ampleur de la production et de la consommation de bière en Hollande au XVIIe siècle était telle que Karel van Mander, professeur à Hals, a qualifié l’alcoolisme de “maladie hollandaise des masses”. En 1618, 42 des 54 sièges du conseil municipal de Haarlem appartenaient à des propriétaires de brasserie. Et Peter Jacob Olikan, qui possédait les deux plus grandes brasseries de la ville, a été réélu cinq fois au poste de bourgmestre.
En faveur de la version “brassage” de l’origine du “gentleman”, les brasseurs étaient également des membres indispensables des sociétés de tir et faisaient partie des clients réguliers de Hals. Par exemple, les quatre plus grands tableaux peints par l’artiste en 1627-39, ils l’ont commandé. La manche du Chevalier souriant a été peinte par Hals avec une grande habileté. L’artiste a réalisé des contrastes saisissants ici – les éléments de broderie jaunes, dorés et rouges chauds font saillie de manière convexe contre le tissu sombre de la camisole. Hals reproduit la dentelle blanche de la large manchette de manière si méticuleuse que le spectateur non seulement voit, mais perçoit presque chaque détail du motif. Il ne fait aucun doute que seules les artisanes les plus qualifiées pouvaient faire une telle dentelle, et elles coûtaient probablement une fortune. Un officier dandy affiche avec plaisir son costume extravagant, même un peu prétentieux de sa part. Les usines de Haarlem ont produit des tissus abondants. Au temps de Hals, les caracos en tissu de ce type étaient aimés à être décorés de broderies emblématiques, ce qui témoigne, par exemple, que le cœur du propriétaire de ce caraco appartient à l’une ou l’autre dame.
Il est sûr de dire que Hals connaissait le livre populaire d’Alicati Emblem, qui à cette époque, dans lequel la verge du dieu Mercure entrelacée de serpents désignait la devise latine “Virturi fortuna come”. C’était l’emblème de Mercure que l’artiste dépeignait entre les fentes de la manche d’un gentleman. En examinant soigneusement la manche, nous pouvons distinguer deux principaux types de frottis. Ainsi, la large bande orange-or sur le revers de la manche est peinte avec une large brosse, des traits énergiques. La broderie, au contraire, a été peinte avec un pinceau fin, et ici l’artiste a soigneusement écrit littéralement chaque point.
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